发动机热效率又称“发动机有效效率”，是指发动机有效功率的热当量与单位时间内消耗的燃料的热含量之比，它被用来评价发动机作为热机的经济性。不同的发动机和动力装置有不同的热效率，但数值都小于1。提高发动机的热效率是节约能源的重要手段，也是改进发动机的主要方向之一。
随着排放法规的日益严格，很多厂商推出了涡轮增压发动机或混动车型，看似提高了发动机的工作效率，节省了燃油，但这些技术都是在发动机外部实现的，并没有改变发动机本身的热效率。
发动机的热效率是燃料燃烧后发动机转化为动能的能量与燃料消耗时产生的能量之比，指的是发动机的有效效率。目前市面上大部分汽车的热效率在30%左右，也就是说有70%左右的能量被浪费掉了，只有30%转化为动能来驱动车辆。
汽车发动机浪费的能量都去哪了？
发动机的能量不仅用来转化成扭矩输出给变速器，还有机械损失和热平衡。发动机正常工作时，正时皮带和链轮会转动，但皮带和链轮的传动效率并不是100%，在这个运动过程中也有能量损失。
总的来说，热损失主要包括发动机冷却液传热造成的损坏、发动机机油温度升高造成的热损失、发动机尾气排放造成的热损失；对于发动机来说，发动机本身还是有热辐射的，通过空气传导热量。
为了保证发动机的正常稳定运行，发动机本身就存在一个热平衡。也就是说发动机产生的热量和损失的热量是一样的。要想清楚地了解到发动机热损失情况，可以使用热量检测元件进行检测，如热通量传感器，工采网代理了瑞士greenTEG 热通量传感器 - gSKIN-XO，使用29对超高灵敏度热电偶测量通过传感器自身表面的热通量。传感器的面积为72 mm²，厚度为0.4 mm。级-0封装优化聚合物和1级封装的金属结构，可检测能源热效率。
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